民法典的诞生生动再现了马克西米利安的困境。为了使自己的政权获得大多数墨西哥人的拥护，他采纳了共和党发起的现代化方案。他也因此抛弃了保守派势力，拒绝恢复地主或天主教神职人员对财产的剥削特权。事实上，马克西米利安的选择更进一步，在1865年的民法典中，确立了关于民事婚姻和全面实行宗教宽容的条款。即便如此，马克西米利安的帝国头衔和他竭力维护的皇权象征，注定无法为他赢得共和党阵营的肯定。曲终人散时，团结化为泡影，皇权名存实亡。
结局总是令人猝不及防。在巅峰时期，马克西米利安指挥着由4.5万名法国士兵组成的庞大军队，同时还豢养和装备了7000名墨西哥正规军，以及2万名勤杂人员，其中包括来自奥地利和比利时的志愿者队伍。1865年，随着美国内战落下帷幕，共和党军队得以重新装备过剩武器，并获得国际贷款。与此同时，拿破仑三世面对国内压力，不得不紧缩财政，扩充军备，迎接普鲁士迫在眉睫的战争威胁。1865年，形势越发令人不安，共和党军队从游击战开始转入大规模战略反攻。次年，法军开始了大撤退。绝望的皇后夏洛特奔赴法兰西，请求拿破仑三世推迟撤军计划，最终无功而返。神志不清的皇后坚信拿破仑试图对自己下毒，夏洛特逃入梵蒂冈寻求避难，她也成为最不受教皇庇护九世欢迎的一位客人。皇后就这样疯了。