曹操起兵时只有几千人，屡次与劲敌周旋，以少胜多，壮大了自己，削平了割据，统一了北方。对于那些反对过自己的人，只要转变态度，都能宽大为怀。他也很有容人之器，对投降的人大多量才而用，对那些降而复叛被捉到的人，也千方百计地争取。
陈琳在官渡之战前为袁绍起草讨伐曹操的檄文，历数曹操的“罪恶”。说曹操亲率军队盗墓，军中还设有"发丘中郎将"等官职，还揭发曹操的出身，搞得曹操名声很坏。陈琳骂曹操的父祖，让曹操在感情上难以接受。还说曹操的祖父曹腾是宦官，曹操的父亲曹嵩是领养的，曹操是“赘阉遗丑”。打败袁绍后，陈琳向曹操赔罪道：“此袁公所命，箭在弦上，不得不发。”曹操理解他的苦衷，原谅了他，还任命他为司空军谋祭酒。
魏种是曹操的旧友，兖州战役曹操战败，许多部下逃跑了。曹操说：“只有魏种不弃孤也”。没想到，魏种也逃叛了。不久，曹操把魏种捉住，众将说，把他杀了。曹操“释其缚而用之”。于是，许多叛逃的人纷纷返回曹营。
