袁尚开辟第二战场，确实让曹操有些手忙脚乱。他不得不暂停对袁谭的进攻，派司隶校尉钟繇率军在河东郡发动反攻。
钟繇认真分析了敌情，他看出袁军的三路人马中，郭援、高干实力较强，南匈奴军实力较弱。审时度势后，钟繇决定先打弱敌，于是挥师进攻南匈奴军。匈奴南单于龟缩在平阳城内，紧急向郭援求救。郭援不能坐视不管，便统率大军向平阳进发。
战争总是无情的。曹军统帅钟繇与袁军统帅郭援乃是亲戚，钟繇是舅舅，郭援是外甥。若是和平年代，舅甥两人相逢，想必会一起喝酒，谈人生聊理想。然而，战争让亲人成了仇人，如今他们各为其主，兵戎相见。
对钟繇来说，除了要应对自己的外甥，还要应对另一个危险。
袁尚下的第二步棋是策反西北军阀马腾。
马腾是造反专业户，要是他倒向袁尚，出兵袭击钟繇侧背，那钟繇就算有天大的本领，也难以挽回败局。曹军上下人心浮动，诸将纷纷表态，建议放弃进攻平阳，先撤兵以观察时局发展。
钟繇摇摇头道：“袁氏的实力仍然强大，郭援进攻河东郡，暗中与关中势力勾结。关中军阀之所以还首鼠两端，尚未叛变，只是忌惮我的威名。倘若撤兵，是示弱于敌，是未战而先败，到时局势便无法掌控了。”
对钟繇来说，于今之计，首先是要稳住西北的马腾，防止他与郭援联手。
