讨伐匈奴威名远播
年轻有为的皇帝带领一班才干非凡的文臣，在巩固政权、繁荣经济上作出了巨大成就。不过刘彻并未就此停步，他还要率领手下猛将去开疆拓土，扬名四海。刘彻是个文武双全的皇帝，他在位54年，其中有44年是在打匈奴和扩张疆土，还取得了巨大的功绩。
刘彻之前的四代皇帝，对匈奴都实行和亲政策，暂时稳定了边境局势，为国内的休养生息创造了安定的环境。但匈奴贵族贪得无厌，得到大汉公主和财物后，还是照样杀戮劫掠。在文帝、景帝时，他们就越过了边境，侵略范围扩大到辽西、河北、山西和陕西等地，令京都长安都不得安宁。他们甚至想把华北平原变成大草原，奴役汉人来为自己放牧。刘彻从小就讨厌匈奴，他不愿像祖辈父辈一样忍辱求安，而是用武力来征讨，彻底除掉这个边疆大患。
武帝决定攻打匈奴，不仅出于他个人的雄心壮志，而且有国内雄厚的经济实力为后盾。他手下也有一批能征惯战的武将，如卫青、李广、霍去病、韩安国等。他与匈奴的战役持续了43年，其中关键性的大战役有3次。
元朔二年（公元前127年），匈奴入侵上谷、渔阳两地，卫青、李息领兵迎战，汉军大获全胜，还夺回了河南地方（今河套地区），这场大捷极大地鼓舞了全国军民。刘彻趁着匈奴兵败，两军势均力敌的时机，于公元前121年，派霍去病远征陇西。匈奴节节败退，汉军乘胜追击到皋兰山（今兰州附近），成功捣毁了匈奴的老巢，最后浑邪王率4万余部投降。刘彻立即在那里设郡，甘肃从此正式归入中国的版图。这次战役后，形势转变为敌弱我强。公元前119年，刘彻再次派出卫青、霍去病等，分兵出定襄、代郡，彻底把匈奴摧毁，逼使其远徙中亚。这场持久的战役，终于以大汉的胜利告终，这是历史上从未有过的大事。