从鸦片战争至19世纪90年代以前是晚清汉字改革的准备阶段。从士大夫、下层民众及来华外国人等几个不同的社会集团，都发出汉字改革的呼声或信息。这是中国语言文字改革必然性的反映。不过这种呼声和信息在当时是零星的、微弱的，没有成为一种社会性的行动。
从19世纪90年代至清王朝垮台是晚清文字改革的兴起、发展和高潮阶段。1892年（光绪十八年）卢戆章在厦门出版了《一目了然初阶》。这是晚清时期第一种切音字方案和第一本切音字著作，标志着语言文字改革的正式展开。中日甲午战争后，中国民族危机空前加深，资产阶级维新变法运动蓬勃兴起，变法成为全国性的政治要求。在这种形势的推动下，语言文字改革迅速走向高潮，很快形成了全面性改革的新局面。此期的汉语改革不仅表现为改革呼声日益高涨，而且还表现在许多改革方案的具体实施上；不仅有民间的积极活动，而且也得到官方的响应。改革涉及的内容也相当广泛，包括推行“切音字”，用新法识记汉字，简化汉字，完善汉语语法和标点，采用新词汇，推行“官话”，统一语言等方面。这些改革较为深刻地触动了传统汉语的旧结构，以新的原则和内容为古老的汉语注入活力，推动了中国语言文字向近代化的方向转变。
