袁世凯当政之始，虽然出于加强其个人专制统治权力的需要，与革命党人不断发生矛盾冲突，但此时革命的余波仍在各地荡漾，革命党人在中央和地方仍掌有一定的权力，责任内阁制与立法、行政、司法三权分立的制度刚刚实行，在清廷过往严厉的控制骤然崩解之后，舆论开放，思想活跃，革命、共和、民主、自由的思潮四处激荡，各色政治力量亦因时而兴，袁世凯的权力受到各方牵制。在这种较为均衡的政治格局下，一时出现了蓬勃发展的西式民主景象，其突出表现就是政党林立及政党政治的勃兴。
民国初年的党派数量虽多，然其兴也勃，其亡也忽，多数党派的具体情况时人并无确切记载，今亦多不可考。据后人研究，民国初年的政治性党派有312个，其中以北京和上海为最多，分别为82个和80个，而且“几乎所有的西方政党类型都可在中国找到”。在这些党派中，“有些具备政党性质，有些仅系为达成某一种目的压力团体，有些则是社会运动者”，具有健全政纲或具体政纲者不过35个。这些党派提出的政纲多数趋同，其中提出最多者为“振兴实业”（13个党）与“普及教育”（11个党）。由此可知，民初党派的勃兴是当时特殊环境的产物，其政治基础并不牢固，而且多数也不具有一般而言的政治倾向性，党派的结合更多地是出自利益，而非政见。在这些党派中，组织与纲领比较健全、比较具有全国性影响的党派主要是代表革命派的同盟会——国民党和代表前清立宪派、绅商、有产者利益的统一党、共和党、民主党及其后由上述三党合并而成的进步党。