正如班固在《汉书·西域传》中所勾勒的那样，当时自汉至西域有两道，一为出玉门关，经车师沿北山(天山山脉)循河至疏勒，此为北道；一为出阳关，从鄯善沿南山(昆仑山)北麓循河西行至莎车，此为南道。两途都可西逾葱岭(帕米尔),到达大宛、康居或大月氏、安息。
建元三年(前138),一百多人的外交使团驱赶着几百匹(头)马和骆驼，携载着大批送给大月氏王的礼物，离开京师长安，浩浩荡荡地开出陇西。
张骞手持汉节，将大汉的赫赫声威和仁义远播到异域蛮荒，让那些不开化的人们真正地感受到文明之光的温热。
进入匈奴控制的地区后，庞大的使团很快被发现，张骞及其属下都被匈奴骑兵俘获。匈奴单于了解了张骞西行的目的后对他说： “月氏在我们北边(应为西边),汉朝凭什么出使月氏?我们也想出使南越，汉朝能痛痛快快地放我们过去吗?”堂堂大汉使臣被扣押在匈奴，被迫娶了匈奴妻子。然而张骞始终以汉臣自居，仗汉节出入，在塞外苦苦挣扎。
